Ville Mandingue, Kaolack est chef-lieu de la région éponyme, est un port fluvial et l'une des plus grandes villes du Sénégal.
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La ville est située à 192 km au sud-est de Dakar par la route nationale N 1, sur la rive droite du fleuve Saloum[1] et une section autoroutière doublera cet itinéraire avec une mise en service vers 2023 / 2024. La ville, cœur du bassin arachidier, est un important carrefour routier entre le Mali, la Gambie et la Casamance et le reste du Sénégal. On y trouve un important marché où s'échangent de nombreuses marchandises. Le marché, à l'origine abrité sous une toiture d'origine coloniale, a subi un grave incendie. Les échoppes se sont répandues largement au delà de son périmètre d'origine.
Les localités les plus proches sont Sibassor, Kahone, Mbadakhoune, Ndiaffate.
C'est le chef-lieu du département de Kaolack et le chef-lieu de la région de Kaolack.
La ville est rattachée au réseau de l'Association internationale des maires francophones (AMF).
La ville compte un important nombre d'écoles publiques et privées ainsi qu'un centre de formation pour le personnel de l'éducation (CRFPE).
La ville de Kaolack est une création coloniale qui a trouvé sur place le village de Ndagane aujourd'hui vieux quartier de la ville. Kaolack a été et est encore dans une grande mesure un centre important du transit de l'arachide, culture de rente du Sénégal. Autant dire que la ville a été durant longtemps l'une des plus importantes du Sénégal.
Kaolack est aussi le chef-lieu du département et de la région de Kaolack. Kaolack est situé dans un royaume ancien qui s'appelait le Saloum. La ville a été bâtie dans un site caractérisé par une forte rétention de sel. Le bras de mer du Saloum est la cause de cette rétention et depuis longtemps une société spécialisée dans l'exploitation du sel détient le monopole dans la région.
Le royaume du Saloum, qui était assez réfractaire à la présence européenne, a cependant accepté sous la crainte d'une répression la construction du fort de Kaolack sous Pinet-Laprade. Le fort bâti près du bras de mer du Saloum était le cœur d'un territoire français au sein du royaume du Saloum. Lors des guerres de résistance des souverains locaux, Maba Diakhou Bâ, souverain musulman de Nioro du Rip (actuellement département de la région de Kaolack) et Lat-Dior Diop souverain du Cayor en exil, attaquèrent le fort de Kaolack.
Kaolack fut donc un centre de transit important dans le commerce de l'arachide et du sel. La construction du chemin de fer a contribué à rapprocher cette ville du bassin arachidier.
La Grande Mosquée de Kaolack, qui a été commencée avec le guide de la confrérie tidjane des Niassène, Baye Niass, est aujourd'hui le cœur d'un grand quartier : Médina Baye. Elle a été inaugurée Vendredi . Ce quartier abrite la famille du marabout tidjane décédé en 1975. Chaque année à l'occasion de la célébration de la naissance de Mahomet, la ville de Kaolack voit une grande affluence de fidèles dans le quartier religieux de Médina Baye.
Depuis le 3 août 2020, le 5ème et actuel khalife de Médina Baye est Cheikh Mouhamadou Mahi Niass après le décès la veille de son prédécesseur, Serigne Cheikh Ahmed Tidiane Niass à l’âge de 88 ans. Tous deux sont les fils du fondateur Baye Niass. L'Imam de la grande mosquée est un petit-fils de Baye Niass. Il s'appelle Cheikh Tidjiane Alioune Cissé. Il a succédé à son frère Imam Hassan Alioune Cissé décédé le . Ce dernier-ci a été un membre très actif de la propagation des enseignements de la confrérie dans de nombreux pays comme la France, les États-Unis, la Gambie et beaucoup de pays arabes. Imam Hassane Alioune Cissé étant un grand intellectuel et un polyglotte, il était très régulièrement hors du Sénégal. La confrérie a construit de nombreuses infrastructures comme une clinique, des écoles, une pharmacie. Mamoune Niass, actuel leader du RP (Rassemblement pour le Peuple), parti politique issu de la gauche, est un fils de Baye Niass,Cheikh Mouhamadoul Amine fils de BAYE NIASS était le consul d'Arabie saoudite et représente le senegal; Abdoulaye Mountakha petit fils de BAYE NIASS est Ministre conseiller auprès de l'actuel PRESIDENT MACKY SALL.
Le quartier de Médina Baye est l'un des rares lieux au Sénégal où se regroupent plus d'une vingtaine de colonies de nationalités différentes. Des Africains de l'Ouest y sont présents en colonies, plus d'autres du centre et des Américains qui sont là-bas pour étudier le Coran, le soufisme et le Tidjania.
Kaolack est le siège d'un diocèse catholique depuis le , il s'étend sur les régions de Kaolack et Kaffrine ainsi que sur 2 départements de la région de Fatick[2]. La cathédrale de Kaolack a été appelée Saint Théophile Turpin. L'ancien archevêque du Sénégal, le cardinal Théodore-Adrien Sarr, y a officié durant de nombreuses années, lorsqu'il était évêque du diocèse de Kaolack. La doyenné de Kaolack-Ville compte trois paroisses, Cathédrale Saint Théophile fondée en 1914, Notre Dame d'Ayde fondée én 1969 et Saint Jean Apôtre fondée en 2007 à Maka-Kahone.
Lors des recensements de 1988 et 2002, Kaolack comptait respectivement 150 961 et 172 305 personnes.
En 2007, selon les estimations officielles[3], la population serait de 185 976 habitants.
En 2017 la population de la région de Kaolack est estimée à : 1 086 464 habitants (répartition, hommes : 537 303 et femmes : 549 161) soit un taux de croissance de la population de 7,1 % (chiffres officiels de l'Agence nationale de la statistique et de la démographie / ANSD datant de 2017).
Kaolack est un important nœud de communication. Son marché est fort important et attire principalement un public régional.
Grâce à son port sur le Saloum, la ville a longtemps vécu au cœur de la production et de l'exportation de l'arachide et du sel.